宇宙印象 深度科普栏目第158期 到目前为止，向火星派遣的无人宇宙飞船中，美国宇航局依然是第一阵营，第二梯队才是苏联和欧洲。苏联解体后，俄罗斯更没有强势的火星任务开展，欧洲后来居上，实现了火星软着陆和轨道器的探测使命。前些年美国宇航局用天空起重机软着陆技术在火星上部署了一辆核动力火星车，全部花费为25亿美元，堪称史上最昂贵的火星漫游者。美国宇航局最新消息，2018年再次发射洞察号火星着陆器，寻找火星上的生命和液态水线索。
对于美国宇航局的疯狂进军火星的势头，欧洲空间局也不含糊，下周准备发射ExoMars环火星任务中的轨道器，预计在3月14日发射，10月19日抵达火星。
欧洲空间局的ExoMars任务轨道器并非直接寻找火星生命，而是对火星大气中的甲烷进行研究。这个是火星生命很可能存在的间接发现途径，因为甲烷的生物源是火星生命探索的重中之重，美国宇航局目前还有两个火星车在火星表面找生命遗迹，欧洲准备从轨道上寻找火星生命。
甲烷在火星大气中的分解可持续数百年之久，如今我们依然可以找到甲烷踪迹，ExoMars环火星任务就是要确定这些甲烷气体是否来自地质活动，如果不是，那么甲烷是否有火星上的微生物产生。美国宇航局机遇号火星车登陆火星后一直在寻找火星生命和液态水，设计寿命3个月，如今却运行了11年，历程数超过42公里。2006曾经发现火星特定区域存在甲烷，而这里也有液态水痕迹出现。
美国宇航局认为火星极区的冰层或者浅层土壤下方存在可供微生物栖息的环境，由此这些微生物产生的甲烷释放到大气中。不过这个仅仅是猜想，要想证实就要有证据，ExoMars任务就是其中之一，目的要证明火星上的甲烷释放是否来自微生物。
去年，火星侦察轨道飞行器团队宣布发现季节性液态水，也就是那一阵子的大新闻，美国宇航局发现好奇号火星车附近也有类似的液态水痕迹出现，但犹豫再三就是没有开过去。因为好奇号上的机械臂一个装置没有彻底消毒，万一有来自地球的微生物污染，这个后果无法设想。
据不完全统计，美国宇航局自美苏太空争霸至今，向火星发射了至少20艘无人飞船，好奇号25亿美元最贵，前年发射的火星大气与挥发演化6.7亿美元，MRO探测器超过7亿美元，这些都是目前在火星轨道上NASA资产，前后总计超过百亿美元。我们目前取得的成就是发现火星现存液态水、火星南极冰层、十多亿年期的全球性海洋、火星大气被太阳风摧毁等。这一切说明火星和地球非常相似，有这么多适宜的环境，火星也被认为是存在生命的潜在股。
值得一提的是，2015年11月6日，美国宇航局宣布火星大气失踪之谜的调查结果，那次大新闻事件中指出火星大气被太阳风摧毁，这也给地球的未来敲了一个警钟。当然这不是我们现在需要考虑的问题，如果地球也重蹈覆辙，那也是数亿年之后的事。摆在我们面前的，可摸得到的东西，就是火星上是否有生命。如此多的证据说明火星和地球一样曾经拥有宜居环境，一旦发现生命，这意味着什么？！聪明的你一定已经有了答案。
